Científicos del Museo de Historia Natural, la Universidad de Bristol y otras instituciones del Reino Unido anunciaron el descubrimiento de una nueva especie de pterosaurio a partir de restos fosilizados encontrados en la isla escocesa de Skye.
La especie descubierta, recientemente descrita como ‘Ceoptera evansae’, muestra que la riqueza de pterosaurios del Jurásico medio era mayor de lo que se pensaba anteriormente. El hallazgo de este fósil bien conservado de más de 165 millones de años está ayudando a cerrar una brecha importante en el conocimiento sobre la evolución de estos reptiles voladores.
«Esta nueva especie es la primera de este grupo particular que se ha encontrado en Escocia y es solo el segundo reptil volador nombrado en el país», comentó el profesor Paul Barrett, quien dirigió la expedición que realizó el hallazgo. «Revela que estos animales estaban mucho más extendidos de lo que se podría saber a partir de su registro fósil generalmente irregular, y fecha importantes acontecimientos en la historia de los pterosaurios en una época anterior», agregó.
Barrett destacó que el descubrimiento «añade otra especie a la creciente fauna que tenemos del Jurásico medio escocés, donde ya conocemos una antigua tortuga acuática, dinosaurios, mamíferos fósiles, salamandras y otro pterosaurio». Asimismo, puntualizó que dado «que los vertebrados fósiles son poco conocidos en el Jurásico medio, Skye está resultando ser una zona importante para aumentar nuestro conocimiento sobre este período».
Fósiles esquivos
Los pterosaurios aparecieron por primera vez en el registro fósil en el Triásico tardío y se cree que evolucionaron como parientes cercanos de los lagerpétidos, un grupo de pequeños animales parecidos a dinosaurios. Sin embargo, la falta de formas de transición en la evolución de los pterosaurios dificulta que los científicos estén completamente seguros de su origen.
«Los fósiles de pterosaurio tienen en general un registro fósil muy pobre, ya que sus huesos son bastante frágiles«, explicó Barrett. «Al ser animales voladores, tampoco pasan tanto tiempo en el suelo cerca de ríos y lagos donde normalmente se forman los fósiles», añadió.
Descripción de la nueva especie
El fósil fue descubierto en 2006 cerca del pueblo de Elgol, en la costa suroeste de la isla de Skye, durante una expedición del Museo de Historia Natural. La autora principal del estudio, la Dra. Liz Martin-Silverstone, paleobióloga de la Universidad de Bristol, señaló: «El período del que procede el fósil es uno de los más importantes en la evolución de los pterosaurios, lo que significa que ya era un hallazgo significativo».
Las comparaciones del ‘Ceoptera evansae’ con otros pterosaurios sugieren que pertenece a un grupo conocido como darwinópteros. El animal poseía una envergadura estimada de 1,6 metros. La descripción completa del hallazgo fue publicada este lunes en el Journal of Vertebrate Paleontology.
